home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 072991 / 0729610.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  109 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 60"Mother Teresa for the '90s"?
  2.  
  3.  
  4. Marianne Williamson is Hollywood's New Age attraction, blending
  5. star-studded charity work with mind awareness
  6.  
  7. By MARTHA SMILGIS
  8.  
  9.  
  10.     Every Saturday morning at St. Thomas Episcopal Church in
  11. West Hollywood, Marianne Williamson steps to the pulpit before
  12. a packed house. But she is no ordinary minister: the church has
  13. been rented and the message is decidedly New Age
  14. nondenominational. Impeccably groomed and clad in designer
  15. clothes, the slender brunet launches into a sermon that mixes
  16. Christian exhortations, meditative slogans and psychotherapeutic
  17. advice: "Align your mind with God and watch miracles happen."
  18. Then she saunters down the nave to "share" with the audience.
  19. "Anytime you think someone owes you something, it's a limit on
  20. your happiness," she counsels a distressed young woman. Bowing
  21. her head in prayer, she intones, "God has the power to bring
  22. happiness into our lives."
  23.  
  24.     Those spiritual theatrics have earned Williamson, 39,
  25. recognition as "the guru of the moment in Hollywood," the most
  26. highly visible advocate of a mind-awareness text called A Course
  27. in Miracles. The 1,200-page spiritual-psychological tome was
  28. written in the 1960s by a now deceased Jewish psychologist Helen
  29. Schucman; it teaches spiritual self-betterment through exercises
  30. to clarify the subject's perception of reality. The book has
  31. spawned an informal network of more than 1,000 study groups
  32. based on its introspective meditational program.
  33.  
  34.     None of the course's other practitioners have the show-biz
  35. pizzazz that Williamson brings to the lecture circuit. She has
  36. linked herself with Hollywood's cause-consciousness by founding
  37. the Centers for Living, bicoastal organizations dedicated to
  38. providing home help for those with life-threatening diseases.
  39. Williamson is also the prime fund raiser for Project Angel Food,
  40. a program that delivers 200 gourmet meals daily to dying AIDS
  41. patients in the Los Angeles area. Among the 800 volunteers who
  42. help with Angel Food are recording mogul David Geffen, Shirley
  43. Mac Laine, Bette Midler, painter David Hockney and 20th Century
  44. Fox head Barry Diller. Most of those celebrities are not
  45. devotees of Williamson's think-positive course lectures, but a
  46. few are, and the glamour has rubbed off. "There's so much to
  47. worry about," says Sandy Gallin, Hollywood manager of top stars,
  48. who attended Williamson's lectures and then invited her to bless
  49. his star-studded birthday party for Geffen. "Put together the
  50. ecological breakdown, disease and the recession: we gotta pray
  51. to get out of this one." Actor Tony Perkins credits the course
  52. with quieting his mind: "It slows down your repetitive,
  53. competitive and comparative thinking processes."
  54.  
  55.     The majority of Williamson's followers, however, are
  56. glitzless baby boomers. Many are graduates of 12-step programs
  57. -- they are the addicted, or the obsessed and compulsive. Others
  58. are spiritual seekers turned off by organized religion.
  59. Williamson, the daughter of an affluent Houston attorney,
  60. considers herself one of them. "The course was my personal path
  61. out of hell," she says. "There was little I hadn't tried or been
  62. through," including numerous sexual relationships, drugs and
  63. even a stab at singing nightclub jazz.
  64.  
  65.     In 1977 she first spotted A Course in Miracles on a
  66. friend's Manhattan coffee table. By 1983 she was lecturing on
  67. the text for the Philosophical Research Society in Los Angeles,
  68. a metaphysical center, while supporting herself as an office
  69. temp. Today she gives three sermons a week, charging $7 a head,
  70. to those who can pay. In addition, she travels monthly to New
  71. York City, where her lecture brings in 1,000 listeners at a
  72. time. She has recorded more than 50 cassettes summarizing the
  73. course, lectures regularly on public-access TV and next year
  74. will publish her first book, A Return to Love, which summarizes
  75. her thoughts on the course.
  76.  
  77.     One of her many admirers calls Williamson "a Mother Teresa
  78. for the '90s," promoting peace of mind through God. Her
  79. detractors, however, see something less enlightening at work.
  80. No one has accused Williamson of greed -- a single mother, she
  81. lives modestly with her daughter India, 14 months, in a
  82. two-bedroom apartment in West Hollywood -- but her desire for
  83. publicity is another matter. "She's an expression of the
  84. entertainment industry -- fueled by fame and the desire to be
  85. a star," says an expert on new religious movements in
  86. California. "The course is the perfect disconnected religion of
  87. the '90s. It allows driven, self-absorbed, narcissistic people
  88. to continue in their ways."
  89.  
  90.     "There's a deep need for spiritual values," Williamson
  91. replies. "In the 1980s we had our materialistic orgy. Now we're
  92. experiencing a rebirth of early '60s thinking, a spiritual
  93. shift. We must learn how to be nonaggressive in order to
  94. survive." Rather than being a nonjudgmental license for
  95. self-indulgence, the course, she says, encourages service as a
  96. way of prayer. "It teaches us to relinquish a thought system
  97. based on fear and accept instead a thought system based on
  98. love." And for now, no one can pass that message along quite
  99. like she can.
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.